São 7 ilhas e 6 ilhotas divididas em 2 províncias espanholas: a este a Província de Gran Canária, com as ilhas de Gran Canária, Fuerteventura e Lanzarote; e a oeste a Província de Tenerife, com as ilhas de Tenerife, La Palma, Gomera e Hierro. As temperaturas médias na costa são de 25º C em Agosto e 18º C em Janeiro, justificando sua fama de clima eterno de primavera; subindo a montanha no inverno, em ilhas como Tenerife, a temperatura cai razoavelmente. Por sua posição estratégica no Oceno Atlântico, é lugar de passagem quase obrigatória para a navegação entre Europa, África e América.

O arquipélago é de origem vulcânica; durante séculos, mesmo após a conquista espanhola, acreditou-se que as ilhas eram os cumes das montanhas de Atlântida. O arquipélago era habitado originalmente por nativos, os guanches, que segundo relatos da época da conquista, eram de raça branca, altos, musculosos e muitos de cabelos e olhos claros. Provavelmente chegaram pelo mar vindos do norte da África. Quando os europeus chegaram, os povos viviam em culturas neolíticas, baseadas em uma limitada agricultura e criação de pequenos animais que devem ter sido trazidos por eles. Pelos relatos da época da conquista, os nativos não navegavam entre as ilhas, o que parece estranho; para um povo que chegou por mar a pequenas ilhas, esquecer de navegar não parece muito lógico. Na verdade pouco se sabe sobre sua cultura, e um certo ar de mistério os cerca, até o ponto, de os antigos acreditarem que eles fossem descendentes dos habitantes do continente perdido... Guanche na verdade era o nome que os nativos davam a si mesmos em Tenerife. Com o tempo, o termo Guanche acabou sendo utilizado para definir todos os aborígenes canários.

No início, os espanhóis não tiveram grande sucesso, perdendo algumas batalhas para os guanches, mas com o tempo, suas armas e as doenças trazidas por eles, dizimaram quase todos os povos das ilhas. A ocupação iniciou-se em Lanzarote em 1402 e Tenerife foi a última ilha a ser incorporada a Coroa de Castilla em 1494. Os nativos que restaram, com o tempo foram misturando-se com a população, sendo batizados no cristianismo e perdendo assim os seus nomes guanches. A cultura praticamente desapareceu assim como a sua lingua, mas a maior parte dos nomes dos lugares, povoados, vales e montanhas seguem sendo guanches. É um fator atraente nas ilhas, nomes estranhos e belos ao mesmo tempo como Tenerife, Teide, Orotava, Ucanca, Adeje...

Vale lembrar que as embarcações de Colombo fizeram escala em Gran Canária e na ilha de La Gomera, antes de partir para a conquista de uma tal de América em 1492..